La mayoría de los animales acuáticos y terrestres, como también los seres humanos, se caracterizan en sus primeros años por una actividad aparentemente inmotivada y natural que llamamos juego. En las especies no humanas, estos comportamientos persistentes son predominantemente interacciones bruscas entre individuos de edades semejantes. En los niños, estos comportamientos físicos aparentemente sin sentido, son rápidamente complementados por juegos en los que se adoptan papeles claramente más exploratorios y otros juegos que parecen historias.
Esto no es coincidiencia, sino más bien, es la etapa en la que el lenguaje humano empieza a desarrollarse.

A pesar de las apariencias, jugar no se trata nada más de divertirse. Actualmente existe evidencia consistente que sugiere que el juego ya sea espontáneo o guiado (por ejemplo, cuando es el adulto quien se convierte en facilitador) está directamente ligado a obtener progresos en el vocabulario, mejora de las habilidades mentles y sociales, desarrollo del pensamiento creativo y la expansión de la capacidad de tolerar las demoras y controlar la agresión.

Participacr en actividades no estructuradas, sin importar su forma, es esencial para el desarrollo a largo plazo de los niños. No hay ninguna actividad que sea de tipo no estructurado que tenga un menor valor, incluso las investigaciones muestran que todas ellas permiten la formación de desarrollo congnitivo (aprendizaje y solución de problemas), desarrollo social (interactuar con otros), desarrollo físico (control de músculos, tanto largos como finos) y el desarrollo emocional (la capacidad para comprender los sentimientos de otras personas).

Durante los últimos cincuenta años, un amplio número de teóricos han compartido sus elogios a lo que es conocido como "aprender haciendo", o "aprendizaje experimental". El reconocido psicólogo suizo Jean Piaget fue uno de los primeros en concluir a través de su extensa investigación, que es un componente vital del desarrollo de los niños. El descubrió que así como es importante darle a los niños la oportunidad de ejercitar sus músculos y pulmones, el juego físico desarrollado al aire libre amplia la imaginación y la interacción social de los niños (Piaget, 1962).

Adicionalmente, en un estudio reciente realizado por la Academia Americana de Pediatría se estableció que "el juego permite a los niños utilizar su creatividad mientras que desarrollan su imaginación, su destreza, así como fortaleciendo sus áreas físicas, emocionales y cognitivas (Academia Americana de Pediatría, 2006, p3). Podríamos continuar enumerando los diversos estudios que soportan estos hallazgos incluyendo varios realizados por nosotros.

En nuestro trabajo con niños, vemos los beneficios del aprendizaje experimental con nuestros propios ojos. Trabajamos con familias con diferentes antecedentes y encontramos los mismos resultados, una y otra vez. Cuando una madre le da tiempo y libertad a sus hijos para que exploren, creen y descubran por ellos mismos, los niños desarrollan habilidades de lenguaje más sofisticadas, habilidades cognitivas, mejoran su interacción social y autocontrol, así como también desarrollan mejor sus capacidades físicas.

Todo esto son buenas noticias. Cuá creen que es la razón por la que más madres nos agradecen? Simplemente que sus hijos son más felices.